20世纪初，中国社会刚从清王朝的封建统治中走出，大批的知识分子试图从西欧寻求强国之道，在科学文化的各个领域都有人“西天取经”后又归国践行，刘海粟就是这样一位先驱。他是中国新兴美术或所谓洋画运动的拓荒者，是中国新美术教育的奠基人之一，他叱咤风云的一生已经紧紧地与中国近代美术史连在了一起。

　　他四处写生、讲学、展览，十上黄山的展览江泽民亲笔为其作序。他东渡西游，日本首相中曾根、法国总统密特朗都会见了他，刘海粟的国际名声正逐渐被人们所认同与熟悉。1989年他又应邀去德国科隆举办画展，后又去了美国及中国台湾、香港等地，所到之处都受到隆重的接待与欢迎，用他自己的话说：“大耋之年，精力己衰。日日夜夜孜孜不倦，志在报国，弘扬中华文化，为世界人类作出贡献，为炎黄子孙扬眉吐气。”1994年他又毅然回到了上海，并且将自己毕生收藏的宋元明清的珍贵字画及自己的代表作品近千件捐给了国家。市政府为此建了刘海粟美术馆，长期陈列这些国之瑰宝。刘海粟他自己执意要叫美术馆，他说：“刘海粟美术馆不是一个个人纪念馆，而是一个每个时代优秀的美术家来展示他们的作品、捐赠他们作品的地方，刘海粟只是一个开头，就像诺贝尔奖一样，只是一个名称。在这面旗帜下，将聚拢起各个时代的美术精英以推动整个事业向前发展”。正是他的这种胸襟与气魄，使得美术馆与时代脉搏一起跳动，使得更多的美术青年与艺术家围聚在刘海粟美术馆的周围。刘海粟的名字又将与中国美术连在了一起。